Vain seitsemän viikkoa sitten Bruno Fernandes puhui ylpeydestään Manchester Opera Housessa, kun hänet valittiin PFA:n vuoden pelaajaksi kaudelle 2025–26. Nyt Manchester Unitedin kapteenin tämän kauden tilastot ovat selvästi heikompia kuin viime kaudella.
Portugalilainen on tehnyt Unitedissa 111 maalia 335 ottelussa. Hän oli jo voittanut Valioliigan ja Football Writers’ -palkinnot, mikä tunnustaa hänen valtavan panoksensa joukkueen odottamattomassa kolmannessa sijoituksessa.
Fernandes teki viime kaudella yhdeksän maalia ja jakoi 21 syöttöä maaliin, minkä myötä hän rikkoi Valioliigan ennätyksen, jonka Thierry Henry ja Kevin De Bruyne olivat jakaneet.
Kauden viimeisissä 11 ottelussa United teki 21 maalia, ja Fernandes oli joko itse maalintekijä tai valmisti niistä 12. Seitsemän ottelun sarjassa, jolla United palasi Euroopan arvokkaimpaan klubikilpailuun kahden vuoden poissaolon jälkeen, 31-vuotias pelaaja oli keskeinen hahmo yhdeksässä 12 maalista.
Tilastot olivat merkittäviä. Ne muistuttavat Eric Cantonaa kaudella 1995–96, jolloin hän teki maalin kuudessa peräkkäisessä ottelussa, joista viidessä United teki vain yhden maalin.
“Se oli minulle erityinen kausi”, Fernandes sanoi innostuneelle yleisölle. “Olen todella ylpeä.
Mutta emme pelaa tennistä. Emme pelaa vain itsemme vuoksi. Pelaamme joukkueelle, seuralle ja faneille. Mikään ei ole sen erityisempää.”
Nämä sanat painavat nyt erityisesti, sillä tämän kauden tilastot ovat paljon vaatimattomampia.
Fernandes on pelannut jokaisen minuutin Manchester Unitedin kuudessa Valioliigan ottelussa. Hänellä on kolme maalia ja yksi syöttö, jotka kaikki tulivat Ipswichiä vastaan kauden toisessa ottelussa. Se on joukkueen ainoa voitto tähän mennessä.
Luvut ovat tosin parempia kuin viime kaudella, jolloin hän teki kaksi maalia kuudessa ensimmäisessä ottelussa eikä valmistanut yhtään maalia. Silloin Fernandes pelasi kuitenkin syvemmällä keskikenttäpelaajan roolissa, jota Ruben Amorim suosi.
Tilastot kertovat laskusta
Tällä kaudella Fernandes on yrittänyt laukauksia eniten urallaan toiseksi eniten, keskimäärin 3,3 ottelua kohden. Hänen ennätyksensä on 3,5 kaudelta 2020–21. Maalikohtiin hän on kuitenkin ampunut toiseksi vähiten, keskimäärin 0,8 per ottelu. Hänen maalintekopaikkojensa luominen, 2,5 per ottelu, on myös uransa Old Traffordilla toiseksi heikoin ja selvästi alle viime kauden 4,0:n.
Vielä yllättävämpää on, että hän on luonut tällä kaudella vain yhden “suuren paikan”. Se oli ilmavalmis syöttö, joka lähetti Bryan Mbeumon karkuun Ipswichin puolustuksen ohi 30. elokuuta. Fernandesin keskiarvo viime kaudella oli yksi per ottelu.
Fernandesin luvut ja hänen yleinen osallistumisensa selittävät osaltaan, miksi United on kerännyt vain kuusi pistettä kuudesta avausottelustaan. Se on seuran heikoin Valioliigan alku 40 vuoteen, eli ajalta, jolloin Ron Atkinson erotettiin ja tilalle tuli Sir Alex Ferguson.
Mutta onko Fernandes syy Unitedin ongelmiin vai niiden oire?
Kunto ja tilanne joukkueessa
Portugalilaisen playmakerin kunnosta on epävarmuutta. Fernandes ei yleensä jää pois peleistä, mutta hän jäi pois viimeaikaisesta Kansakuntien liigan ottelusta Norjaa vastaan. Maajoukkueen päävalmentaja Jorge Jesus sanoi, että entinen Sportingin pelaaja “pelasi kivun kanssa”.
Fernandes oli kuitenkin tarpeeksi hyvässä kunnossa palatakseen kahteen viimeiseen maajoukkuetauon ottelua. Sitä ennen hän pelasi koko 90 minuuttia Mestarien liigan 4–0-voitossa Azerbaidžanin mestaria Sabah FK:ta vastaan.
Unitedin päävalmentaja Michael Carrick ei pidä tilannetta ongelmana, kun hän valmistautuu tiistain otteluun Atlético Madridia vastaan.
“Hänellä oli jotain vaivaa, mutta sellaista tapahtuu paljon”, Carrick sanoi. “Pelaajat pelaavat vaivojen kanssa.
Se ei ole ihanteellista, mutta hallittavissa. Bruno pystyy pelaamaan. Se on sitoutumista, jota hänellä on.
Hän on suurelta osin siitä yli. Hän oli tänä aamuna harjoituksissa todella virkeä, ja hän odottaa peliä innolla.”
Kun Sesko ja Casemiro eivät ole mukana
Viime kauden loppupuolella, kun Fernandesin panos oli tuottoisimmillaan, Benjamin Sesko pelasi säännöllisesti numero yhdeksän paikalla ja kokenut brasilialainen Casemiro toimi Unitedin keskikentän ankkurina.
Sesko on tehnyt tänä vuonna yhdeksän liigamaalia, ja niistä neljän valmistaja oli Fernandes. Fernandes valmisti myös neljä viidestä Casemiron viimeisestä maalista Manchester Unitedin pelaajana helmikuun 1. päivästä alkaen.
Maalien ulkopuolella on selvää, että Seskon ja Casemiron puuttumista tuntee. Edes Casemiron suurimmat ihailijat eivät voi väittää, että Unitedin nykyiset heikot juoksutilastot johtuisivat siitä, että 34-vuotias lähti kesällä Inter Miamiin. Hänen asemointinsa ja pelin tuntemuksensa ovat kuitenkin edelleen korkeatasoisia. Niiden ansiosta Fernandes saattoi ottaa riskejä, koska joukkue ei jäänyt helposti ylivoimaisen vastustajan armoille, jos pallo menetettiin.
Seskon tuore sääriluuvamma pidentää osaltaan hänen osallistumattomuuttaan, jota tunnetaan vahvasti. Lopullista paluun päivämäärää ei ole vielä.
Seuran johto ei kuunnellut vaatimuksia hankkia lisää hyökkäystukea kesällä, vaan vahvisti sen sijaan Carrickin keskikenttää.
Slovenialaisen alkuperäistä poissaoloa oli tarkoitus korvata käyttämällä Mbeumoa numero yhdeksän paikalla, mutta suunnitelma hylättiin, kun Amad Diallo loukkasi nilkkansa juuri ennen avausottelua Hullia vastaan.
Matheus Cunha sai tehtävän sen sijaan, mutta hän putosi toistuvasti syvälle, juuri siihen tilaan, jossa Fernandes oli, eikä kaksikko koskaan löytänyt tehokasta tapaa ratkaista tilannetta.
Fernandesille tilanne tuntuu rajoittavalta. Vaikka hän ei ole pelaaja, joka kärsisi itseluottamuksen puutteesta, näyttää siltä, että hänen päätöksentekonsa kärsii.
Viikonloppuna Tottenhamia vastaan Fernandesilta kului käsittämättömät 23 minuuttia pelkkään syötön antamiseen.
Carrick sanoi maanantaina Atlético-ottelua ajatellen, ettei kukaan ole “taattu” paikastaan joukkueessa. Hän kuitenkin lisäsi niin monta varausta, että kapteenin pudottaminen ei näytä kuuluvan hänen suunnitelmiinsa.
Silti Unitedin on alettava parantaa, ja se tarkoittaa, että Fernandeskin joutuu tekemään samoin.
“Bruno on huippupelaaja”, Carrick sanoi.
“Joskus asiat eivät vain suju. Joskus sinulla on sellainen jakso.
Mutta hän on tehnyt tälle seuralle uskomattomia asioita, ja hän tekee niitä myös tulevaisuudessa. Siinä ei ole epäilystäkään.”